程海位于永胜县中部，距县城46公里，湖长20公里，南北走向，均宽4公里，最大水深36.9米，水面海拔1503米，储水量19.87亿立方米，面积77.2平方公里，为滇西第二大淡水湖，是世界上天然生长螺旋藻的三大湖泊之一。程海，古名程河，又名黑坞海。明代中期以前，湖水南流30多公里汇入金沙江，形成程河水系。之后，湖周烟户，日渐稠密，湖水下隆，渐渐成为封闭式陆湖。
关于程海的形成，《乾隆永北府志》记载：“俗传，昔本陆地，一姓陈者居之，一夕成海，故名。后易陈为程。”此乃附会之说，实为新生代第三纪中期（距今1200万年以前）喜马拉雅期造山运动形成断裂地堑，中陷低凹之处聚水成湖。这种湖泊，地质学上名为陷落湖。
程海南连期纳河谷，北临三川盆地，东西两侧青山对峙，湖水透明如镜，夏秋渔汛来临之时，鲤鱼、白鲦鱼、丁钩鱼、红翅鱼、鲫鱼等，每年要捕上百万斤。1989年引进太湖银鱼养殖成功，年产800多吨，成为出口创汇产品。
程海湖区气候属中亚热带类型，平均气温18.7℃，全年无霜；水质碱性，光照充足，适合鱼类、藻类生长。每当夏季来临，程海便出现奇异景色，在清澈的水面上会有大片灰褐色漂浮物，当地人称为“香面水”。原来这种“香面水”是海水深处繁殖的蓝藻随着温差的变化而旋转翻腾至海面，形成的一种特殊聚集现象。天然生长的蓝藻，或称螺旋藻，其蛋白质含量达50%以上，含有人体必需的八种氨基酸、维生素B12和胡萝卜素等。联合国和世界食品协会称“螺旋藻是21世纪人类最理想最优秀的高蛋白营养保健食品”。1988年在程海湖畔利用湖水进行人工养殖螺旋藻成功，程海便成为世人瞩目的“蓝色聚宝盆”。
1992年以来，程海湖畔先后建成云南施普瑞等四个螺旋藻养殖厂，总投资2.8亿元，年生并澡粉能力达1000吨，产值达1.2亿元，成为世界最大的螺旋藻生产基地。1995年，程海螺旋藻开发被列入省委、省政府组织实施的“18生物资源开发工程”项目，成为永胜最有特色的支柱产业。
程海不仅水产丰富奇特，风光也很优美。古人曾有诗云：“银海含山色，渔舟傍石峨；晚来最高处，相对发狂歌。”登舟畅游，但见水光潋滟，烟波浩渺；沿岸梯田青青，村舍柳暗花明，仿佛进入如诗如画之境。这里四季无霜，湖面水温17.6℃～27.5℃，北部海湾沙滩细软洁净，长达数里，可以戏水游泳，卧波纳闵，成为天然的冬泳和娱乐之地。程海西岸现有公路贯通南北，湖内可通航，车舟并行，交通十分方便。这个美丽富饶的聚宝盆，有待开发为重要的旅游度假胜地。
